El dato fue difundido en el marco del Congreso Internacional de Infectología Pediátrica y Vacunas de SADIP (Sociedad Argentina de Infectología Pediátrica) y se recordó en coincidencia con el 24 de abril, fecha en que se conmemora desde 2009 el Día Mundial de la enfermedad.

La afección se caracteriza por la inflamación de los tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal y es causada por diferentes agentes patógenos como bacterias y virus. Generalmente, la meningitis viral es reversible porque casi nunca pone en riesgo la vida y tiene menos secuelas. En contraposición, bacteriana tiene como agentes patógenos al meningococo, neumococo y Haemophilus influenzae b. Este último germen se ha logrado controlar por medio de la vacunación en forma muy significativa.

En el país se dan alrededor de 8 casos por semana de meningitis: 3,7 casos causados por meningoco, de los cuales entre el 10 y 15% terminan en muerte y un 15% de los casos presenta secuelas; el resto son originados por neumococo, que alcanza un mortalidad del 20% y presenta secuelas en un 30% de los casos. Esta última bacteria está cubierta por vacunas que cubren el 85% de los 13 serogrupos existentes. La última inmunización ha sido recientemente incorporada al calendario oficial.

El grupo más afectado son los menores de 1 año: en 2010, el 34,3% de los casos aislados de meningitis por meningoco fue encontrado en este grupo, para quienes no existía hasta el momento una vacuna polisacárida conjugada tetravalente que los protegiera.

La vulnerabilidad de los niños se debe a la falta de maduración de su sistema inmunológico, lo que significa que su organismo no está preparado para enfrentar la bacteria. En los lactantes y chicos más pequeños, la enfermedad puede manifestarse como fiebre alta, irritabilidad, rechazo del alimento y marcada tendencia al sueño.

En los últimos años se dio un aumento notable de meningoco serogrupo W135 y en 2010 representó el 47% de casos aislados (SIREVA), habiendo superado por primera vez la frecuencia del serogrupo B, que siempre fue el mayor transmisor de la enfermedad. La vacuna cuádruple conjugada protege contra los serogrupos de meningococo A, C, W135 e Y. Dos vacunas conjugadas contra el meningococo han sido presentadas en Argentina.

Un estudio realizado en el Hospital Gutiérrez y en el Hospital Garrahan sobre la enfermedad meningocóccica y su manifestación más grave que es la meningitis, mostró que alrededor del 20% de los pacientes requirieron terapia intensiva. También destacó la importancia de su detección temprana y pronto tratamiento: en función de los síntomas que se presentan en las primeras 24 horas de la enfermedad, se estima que la mortalidad varía entre el 9 y 20% dependiendo de que sean 2 o 3 los factores pronósticos sufridos por el paciente (petequias, meningitis, recuento de leucocitos, etc).

Entre un 12 al 20% de los pacientes afectados pueden quedar con secuelas neurológicas e incluso amputaciones. En este sentido, es fundamental una pronta atención médica dado que el avance de la enfermedad es muy veloz. Es crucial estar alerta a los primeros síntomas y consultar al médico, ya que para evitar la evolución de la bacteria el tratamiento debe iniciarse lo antes posible.

Esta enfermedad sólo afecta a los seres humanos y no tiene reservorio animal o ambiental para este agente patógeno, por lo que el control de la bacteria es posible a través de la vacunación.